En casi cada oportunidad, el bateador sabe lo que viene. Y en la gran mayoría de las ocasiones, hasta contra bateadores que tienen años viéndole el mismo pitcheo, el cerrador de los Yankees consigue el mismo resultado. De hecho, es uno de los resultados más predecibles de Grandes Ligas en nuestra generación, y sigue siendo algo que nos entretiene.
"Tendría que decir que es el mejor cerrador de todos los tiempos", dijo el manager de los Tigres, Jim Leyland.
Rivera no inventó la recta cortada, pero sí la perfeccionó.
Dicho lanzamiento tenía años de existencia antes de que el istmeño fuera pitcher, aun si no llevaba ese mismo nombre. Tenía su cuota de proponentes, pero ahora con Rivera, tiene una cara y es una inspiración para que otros lanzadores la traten de dominar. Para ellos, la recta cortada es un complemento para otros pitcheos. Pero para Rivera, ha sido piedra angular de su carrera.
Ningún lanzamiento en particular, ni siquiera el cambio de velocidad de Trevor Hoffman, ha significado tanto para un lanzador tan grande como la recta para Rivera.
"El poder ser tan eficaz como él con principalmente un pitcheo", dijo el manager de los Rays, Joe Maddon, "pues es probablemente la única vez que se ha hecho. Su recta cortada ha sido increíble."
Algunos pitchers, como el Cy Young reinante de la Liga Nacional, Roy Halladay, aprendió dicho lanzamientos-el cutter, como le dicen-de un coach de pitcheo. Pero el de Rivera le llegó por accidente. Sin embargo, una vez le trabajó, empezó a hacer de la recta cortada toda una ciencia. Y sin importar cuántos lo intenten, nadie ha sido capaz de duplicarla.
Un motivo de eso, según el veterano de los Tigres, Brandon Inge, es la dificultad de leerle.
"Hay otros que tiran cutters", dijo Inge. "Pero con ellos puedes ver la rotación de la bola. Con el de (Rivera), no se ve la rotación. El de él luce como una recta de cuatro costuras cada vez que lo tira. Cuando estaba en su apogeo, lo tiraba como a 96 millas por hora."
Rivera ya no la tira con tanta velocidad. Según fangraphs.com, la recta cortada tiene una velocidad promedio de 91.3 millas por hora, y eso es un poco más que el año pasado. Pero lo importante es que se tira casi a la misma velocidad que la recta tradicional.
Hasta el último momento, el cutter se mueve como una recta normal. Luego, al final, hay rompimiento. Para un bateador zurdo, la bola le llega casi a las manos. Para un derecho, se le aleja.
Ingle lo compara con un pitcheo que inventaría un muchacho jugando whiffleball, con la bola de plástico con hoyos.
"Yo lo tenía bien dominado", dijo Ingle, refiriéndose a su infancia con dicha pelota. "Si esa bola empezaba por un área, cuando se movía, la diferencia era un pie de distancia."
Eso no significa que Inge pudiera batearle, ni que pueda hacerlo ante la recta cortada de Rivera. El tercera base lleva de 12-2 de por vida ante el panameño, con un ponches. A otros les ha ido peor.
Pero hasta los que han podido batearle se maravillan con esa recta cortada. Ningún jugador activo con al menos 10 veces al plato ante Rivera le ha conectado como el venezolano Magglio Ordóñez, que le lleva de 14-7. Pero como explicó el mismo Ordóñez, eso se debe a que el jardinero de los Tigres se ha entrenado para darle a la banda contraria. Una recta cortada con movimiento hacia afuera le conviene.
"Lo ves y rompe tarde", dijo el venezolano. "Cuando tienes que dar tu swing, rompe. No es fácil."
El único otro lanzador que ve Ordóñez tirar el cutter como un pitcheo tan importante es Dan Haren de los Angelinos. Pero Haren no lo tira tan duro ni con el parecido a la recta normal como lo hace Rivera. Y diferente a muchas otras rectas cortadas, la del panameño casi no rompe hacia abajo.
"Y por eso es tan eficaz", dijo Inge. "No baja. Casi luce como que sube. Mantiene el mismo plano y se mueve de los lados. No baja, como los cutters y sliders de la mayoría de los lanzadores."
Maddon le ve otra característica poco común, hasta antes de que Rivera suelta la bola.
"Creo que la mecánica es lo que lo hace diferente", dijo el piloto de Tampa Bay. "Lo tira desde un ángulo tan alto, y ahí es que se crea la eficacia. Si tirara tres cuartos (en vez de puramente por encima del brazo), creo que no hubiese sido un pitcheo tan eficaz como lo ha sido, porque viene básicamente del tope.
"Creo que por eso, y la forma en que rompe debido a eso, ha sido un lanzamiento venenoso tanto para los bateadores derechos como los zurdos."
Rivera tira de la misma manera, en cada oportunidad, haciendo que el rompimiento sea consistente, justo donde lo quiere.
Uno de los elementos recientes del análisis de los lanzadores han sido los datos Pitch f/x, que sale del Gameday de MLB.com y otros servicios. Mide cuánto rompe un pitcheo-y donde cae con relación a la zona de strike-y luego cuadra la información. Demuestra que el cutter se mueve un poco de manera vertical y mucho más en lo horizontal. Y una que otra vez, termina en el mismo lugar-esquina de adentro ante los zurdos, esquina de afuera vs. los derechos, con un pitcheo ocasional que parece destinado a darle al cuerpo.
Con un lanzamiento tan consistente, pitchando durante un inning o dos, Rivera no necesita tanta variedad.
Cada temporada desde el 2004, el segundo año que STATS Inc. empezó a rastrear tipos de pitcheos, la recta cortada ha representado el 80% de los lanzamientos de Rivera. Este año, aunque los bateadores han visto un sinker integrado, el istmeño tira el cutter nueve de cada 10 veces que tira.
Ante los derechos, Rivera utiliza la recta cortada como su pitcheo principal, mezclándola con una recta normal-es casi lo contrario a la mayoría de los pitchers de Grandes Ligas.
Enfrentándose a los zurdos, recurre aun más al cutter. Según STATS, Inc., para el inicio de esta semana Rivera no había tirado más que rectas cortadas en dicha situación. El año pasado, de 434 pitcheos ante zurdos, sólo dos no fueron cutters. Hace dos años, fueron apenas cuatro de un total de 510.
Hasta ahora en el 2011, según STATS Inc., la oposición le batea .229 cuando tira la recta cortada. Comparado con la mayoría de las temporadas, es mucho, con la excepción de .245 en el 2007. Los bateadores están dando swings en blanco ante casi el 20% de los cutters, aunque más de la mitad de esos pitcheos están en la zona de strike.
Los que sugieren que la recta cortada de Rivera pierde su eficacia le ponen un estándar bien alto.
"Todo el mundo sabe que va a romper desde hace, ¿qué, 15 años?" expresó Maddon. "Y con todo y eso no pueden hacer nada."