11.11.11

Cierre mágico de Rays haría a Joe Maddon Manager del Año


Joe Maddon

Nadie sabe mejor que Joe Maddon que no es cómo comienzas, sino cómo terminas. Y a pesar de que sus Rays de Tampa Bay tuvieron un pésimo arranque la pasada temporada bajo un roster renovado y carente de varias de sus figuras del 2010, Maddon pudiera terminar llevándose su segundo trofeo como Manager del Año
cuando ese reconocimiento sea entregado el 16 de noviembre por la Asociación de Cronistas de Béisbol de Estados Unidos (BBWAA, por sus siglas en inglés).

Maddon acaparó el rol de candidato favorito para este premio cuando sus Rays cerraron la campaña encendidos hasta el punto de desplazar a los Medias Rojas la cima del Comodín de la Liga Americana en la última noche de la temporada regular.
Operando con un equipo de bajo presupuesto en la poderosa y siempre disputada División Este de la Liga Americana, Maddon llevó a su club de regreso a los playoffs con un dramático cierre de temporada que vio a los Rays superar una desventaja de nueve juegos en los últimos 24 partidos del año para finalizar con marca de 91-71.
Los votantes de la Asociación de Cronistas de Béisbol de Estados Unidos eligieron a su ganador antes de arrancar los playoffs, por lo tanto, el sorprendente cierre de campaña de Tampa Bay estaba fresco en sus mentes al cerrarse las urnas. Jim Leyland de los Tigres y Ron Washington de los Rangers también aspiran a llevarse este premio.
Leyland, tres veces nombrado Manager del Ano y apenas uno de cuatro timoneles en llevarse este premio en ambas ligas, guió a Detroit a ganar el título de la División Central de la Liga Americana con un récord de 95-67. Los Tigres venían de tener una mediocre campaña con marca de 81-81 y habían llegado a los playoffs solamente una vez desde 1987.
Washington llevó a los Rangers a ganar su segundo campeonato de la Liga Americana de manera consecutiva con marca de 96-66, seis victorias más de las conseguidas en 2010.
Los Yankees de Joe Girardi tuvieron el mejor récord del Joven Circuito con 97-65, seis triunfos más que Tampa Bay en el Este, y podría también entrar en consideración luego de sacarle el mayor provecho a una rotación que arrancó la temporada con muchas interrogantes. Pero los votantes tienden a inclinarse más por managers de equipos que tuvieron una gran campaña sin haber sido previamente considerados favoritos, razón por la que Maddon y Leyland figuran entre los favoritos.
El timonel de los Indios, el dominicano Manny Acta, lució como un fuerte candidato a recibir este honor a lo largo de casi toda la temporada mientras sus Indios - que venían de tener marca de 69-93 en 2010- contendían en su división. Pero la Tribu sufrió una serie de lesiones en la recta final de la campaña y se quedó atrás, finalizando 15 juegos detrás de los Tigres con 80-82. Desde que este reconocimiento fue entregado por primera vez en 1983, Girardi es el único Manager del Año en ambas ligas que ha ganado el premio bajo un récord perdedor. Se llevó este honor en 2006 luego de terminar con marca de 78-84 con los Marlins.
Maddon ya fue nombrado manager del Año esta temporada por The Sporting News, y es el claro favorito para recibir este honor por parte de la Asociación de Cronistas de Béisbol de Estados Unidos. Los Rays abrieron el año con marca de 1-8 y para el 2 de septiembre se encontraban a nueve juegos de distancia en la lucha por el Comodín de la Liga Americana, antes de encenderse para cerrar la temporada con una racha de 17-8 y desplazar a los Medias Rojas en el último juego de la campaña regular.
Los Rays necesitaron de una racha ganadora de cinco partidos, coronada por una victoria contra los Yankees en 12 innings en un juego que perdían 7-0 en la octava entrada, para llevarse el Comodín de manera dramática.
Pero Maddon nunca bajó los brazos, a pesar de operar con un equipo cuya nómina no superaba los $42 millones y que había perdido a su jardinero izquierdo estelar Carl Crawford, al pitcher abridor Matt Garza, al shortstop Jason Bartlett, al primera base dominicano Carlos Peña y a los relevistas quisqueyanos Joaquín Benoit y Rafael Soriano, además de Grant Balfour y Randy Choate durante el receso de temporada.
Maddon también tuvo que superar el hecho de que el dominicano Manny Ramírez batalló en grande y luego optó por el retiro tras arrancar la temporada como su cuarto bate, y el estelar antesalista Evan Longoria tuvo un inicio flojo debido a las lesiones.
Pero el siempre optimista Maddon le sacó el mayor provecho a sus nuevos muchachos con su peculiar manera de dirigir, y es difícil de imaginar un mejor final que el de los Rays para avanzar a la postemporada.
Maddon fue nombrado Manager del Año en 2008 luego de que sus Rays capturaron el Este de la Liga Americana con récord de 97-65. Sin importar si se lleva o no este honor, el timonel sabe que esas dos temporadas son inolvidables.
"No puedo decir que esta fue mejor porque en 2008, tuvimos esa clase de temporada viniendo de perder 100 juegos un año antes", destacó Maddon al final de esta campaña. "Ahora regresas tras estar abajo nueve juegos en el comienzo de septiembre para hacer esto, es diferente pero igualmente satisfactorio. No puedo decir que una es mejor que la otra. Estoy muy contento con todos mis muchachos. ... Son realmente buenos".

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