Angels, Rangers encienden lucha en el Oeste de la Americana

Josh Hamilton y Albert Pujols

En un esfuerzo por reestructurar de manera radical una división que ha tenido el mejor pitcheo en la Liga Americana en los últimos años, los Angelinos dieron de qué hablar este invierno al firmar al dominicano Albert Pujols. Pero, ¿será eso suficiente para derrocar a los Rangers, campeones de la L.A. en las últimas dos temporadas?

Definitivamente vienen cambios en la costa oeste. Los Astros formarán parte del Oeste de la L.A. a partir del 2013. Pero, ¿qué se puede esperar para el 2012?
¿Estará el Oeste convirtiéndose en una división de ricos y pobres con los Rangers y Angelinos disputándose la cima mientras que disminuyen las posibilidades de los Marineros y Atléticos, dos equipos que están reconstruyendo a base de talento joven?
Vale la pena recordar que antes de que comenzara la temporada del 2011 Oakland era el favorito en el Oeste ya que su cuerpo monticular tenía la mejor efectividad en la liga y su lineup contaba con las adiciones de Josh Willingham, Hideki Matsui y otros.
La campaña anterior, Seattle era el favorito en el papel tras agregar a Cliff Lee a una rotación que encabezó la Liga Americana en efectividad y terminó con 85-77 en el 2009.
Texas terminó campeón de la división y llegó a la Serie Mundial en ambas temporadas, por los tanto son un potencia en esa división. Pero tras terminar en el segundo lugar a 10 juegos de Texas con marca de 86-76, el dueño de los Angelinos, Arte Moreno, dejó en claro que no se dará por vencido.
Tras contratar a Jerry Dipoto como gerente general, los Angelinos agregaron a Pujols y a C.J. Wilson, ex as de los Rangers, el mismo día en diciembre.
Texas respondió ofreciendo $51.7 millones en el sistema de transferencias para ganar los derechos de negociación con el estelar japonés Yu Darvish y hora tiene hasta el 18 de enero para firmar al codiciado serpentinero. Pero con o sin Darvish, los Rangers no se dejan intimidar por la agresividad que han demostrado los Angelinos en esta temporada muerta.
"Consideramos que tenemos el mejor equipo", dijo el intermedista de Texas, Ian Kinsler. "Podemos hablar de todas las contrataciones. Podemos hablar de los cambios de poder, de todas de las cosas que se han discutido y se seguirán discutiendo. Pero como en el pasado, no nos preocupamos por lo que pase fuera de nuestro clubhouse. Estamos preocupados por nosotros mismos".
En realidad todos los equipos del Joven Circuito tienen que estar algo preocupados por los Angelinos ahora ya que Wilson se une a un rotación que encabezó la liga en promedio de carreras limpias el año pasado y cuenta también con Jered Weaver, Dan Haren y el dominicano Ervin Santana.
Se espera que Pujols se integre sin problemas a un orden ofensivo que espera recuperar al cubano Kendry Morales y que cuenta con jóvenes como Mark Trumbo, Mike Trout y el veloz Peter Bourjos y los veteranos Torii Hunter, el venezolano Bobby Abreu, Vernon Wells y Howard Kendrick, entre otros.
"Creo que en las últimas dos temporadas desde que Kendrys se lesionó, nos ha faltado ese bate pesado en la parte gruesa del lineup", dijo Bourjos, quien asumió el rol de jardinero central en el 2011. "(Pujols) encajarían bien ahí en cualquier equipo. Pero va a ser fenomenal con todos esos tipos ayudando en la parte gruesa del orden ofensivo y creo que va a beneficiar el lineup en general. Hace mejor al equipo completo".
Al otro extreme se encuentran los Marineros y los Atléticos. Tras terminar con 67-95, Seattle ha estado callado en comparación con sus rivales, aunque acaban de agregar al codiciado derecho japonés Hisashi Iwakuma. También firmaron al relevista zurdo George Sherrill y recibieron al receptor John Jaso en un canje con los Rays.
El gerente general Jack Zduriencik está buscando reforzar su ofensiva mediante canjes, pero a la vez pregona paciencia, ya que su equipo está construyendo una base sólida con prospectos de pitcheo y un equipo que utilizó 18 novatos la temporada pasada.
Zduriencik está consciente de los movimientos que hicieron sus rivales pero no considera que eso cambie en algo los planes a largo plazo que ha formulado con una rotación encabezada por el as venezolano Félix Hernández, el dominicano Michael Pineda y ahora Darvish y Danny Hultzen, James Paxton, Erasmo Ramírez y Taijuan Walker en espera.
"No hay duda de que ambos equipos se han ayudado y de por sí ya eran buenos", dijo Zduriencik. "Pero no nos vamos a desviar de nuestro curso. Estamos un poco más lejos de la meta que esos equipos, pero tenemos un plan".
Oakland está pensando aun más lejos, ya que el gerente general Billy Beane canjeó a los abridores Gio González y Trevor Cahill y al taponero Andrew Bailey por prospectos aun más jóvenes.
Tras terminaron foja de 74-88 en el 2011, Beane parece estar sacrificando el futuro en mediato para estar en posición de competir si se les da el sueño de tener un nuevo estadio en Oakland o San José.
"Es un hecho que, para competir, vamos a necesitar un nuevo estadio," dijo Beane. "No creo que había un movimiento que podíamos hacer que nos iba a permitir competir con equipos con los Angelinos y Texas dado lo que tienen, hacia donde se dirigen y algunas de esas contrataciones.
"Estamos hablando de dos conjuntos en esta división que están entre los $150 y $170 millones y no somos un negocio que puedan poner en el terreno una escuadra con semejante nómina".
Beane pone como ejemplo a los Indios, un equipo que inauguró el Jacobs Field en 1994 con un núcleo joven y de ahí en adelante clasificó para la postemporada en cinco temporadas al hilo, tuvo ochos campañas ganadores y llenó el estadio a capacidad por 455 partidos consecutivos.
"Fueron los primeros en hacerlo y lo hicieron mejor que nadie", dijo Beane. "Nadie al vuelto a hacer las cosas de la misma manera desde entonces. Vamos a afrontar las cosas de la misma forma y si tenemos que sufrir un poco en el proceso, que así sea".
Los Rangers y los Angelinos serían responsables por mucho de ese dolor.
Por un año más, esta cohorte de cuatro equipos seguirá siendo la división más pequeña en Grandes Ligas. Pero pequeña no significa callada, al menos no en esta temporada baja. No con Pujols, Wilson y posiblemente Darvish encabezando un Oeste que luce cada vez más salvaje.