En el 2010, San Luis y Cincinnati parecían destinados a pelear el título hasta el final, pero luego de una serie candente en el Great American Ballpark en agosto, cuando se vaciaron las bancas y barrieron los Cardenales para irse arriba por 1.5 juego, los Rojos tomaron control de la división y se alzaron con el banderín de la Central por primera vez desde 1995.
Si todos los equipos se hubiesen quedado con los brazos cruzados en el invierno, hubiera sido fácil señalar a los Rojos o los Cardenales como favoritos de la división para el 2011. Sin embargo, todos se han movido en esta temporada baja.
Lo que tenemos ahora, si las adquisiciones agresivas de los Cachorros y Cerveceros son un indicio, es una pelea de cuatro equipos por lo menos (le toca a Astros y Piratas dar la sorpresa). Es una competencia que podría hacer de la Central una división más interesante y competitiva que en muchos años.
"Nuestra división se ha puesto más fuerte", escribió en un correo electrónico el gerente general de los Cardenales, John Mozeliak. "Como que cada cierto tiempo hizo algo para fortalecer su rotación o su equipo. En sentido general es bueno para la Central y debe resultar en una temporada bastante competitiva."
Mozeliak se ha pasado el invierno tratando de reforzar un lineup que pueda apoyar al dominicano Albert Pujols y Matt Holliday, para darle carreras suficientes a una rotación que incluye a Chris Carpenter, Adam Wainwright, el mexicano Jaime García y Jake Westbrook. San Luis tuvo la mejor efectividad (3.50) entre sus abridores en el 2010, y por eso debe ser tomado en cuenta como contendiente este año.
En Cincinnati, el ex gerente general de los Cardenales, Walt Jocketty, generalmente se quedó con el mismo equipo de la temporada pasada, con la excepción de la adquisición del colombiano Edgar Rentería y los jardineros Fred Lewis y Jeremy Hermida. Los Rojos gozan de una gran rotación con Bronson Arroyo, el dominicano Johnny Cueto, Travis Wood, Homer Bailey y Mike Leake, además del quisqueyano Edinson Vólquez, quien ya está listo para lanzar una temporada completa.
No son muchos los equipos que pueden darse el lujo de dejar a un Aroldis Chapman en el bullpen, donde el cubano seguirá exhibiendo su recta "a mil", pero Cincinnati es uno de ellos.
En cuanto a Houston y Pittsburgh, ambos se encuentran en plena construcción de un roster viable, mayormente contando con refuerzos internos. Por eso generalmente no son mencionados entre los favoritos de la división.
Pero en Milwaukee y Chicago, los movimientos hechos-aparte de nombrar nuevos managers-han sido para retar a los Rojos y los Cardenales.
El gerente general de los Cerveceros, Doug Melvin, prendió la mecha en diciembre cuando adquirió a Shawn Marcum y al Cy Young de la Liga Americana del 2009, Zack Greinke, desde Toronto y Kansas City, respectivamente.
En el 2008 Milwaukee hizo un cambio por CC Sabathia, pero el zurdo estuvo con los Cerveceros apenas media temporada. El canje por Greinke hace de Milwaukee un verdadero contendiente.
"Se siente como cuando conseguimos a CC Sabathia, pero ahora lo tenemos por dos años o hasta más", dijo Melvin. "Ahí está la diferencia."
Mientras Greinke seguramente será el abridor en el Día Inaugural por los Cerveceros, es uno de tres candidatos para hacerlo. Marcum tomó la bola para abrir la temporada en Azulejos en el 2010, y lo hizo por Milwaukee el año pasado el mexicano Yovani Gallardo-quien sigue en la rotación de los Cerveceros.
Es importante no ignorar el valor de Marcum. Viene del Este de la Liga Americana, donde tuvo efectividad de 3.64 y 165 ponches en 195.1 entradas por Toronto la temporada pasada. Lleva 6-1 y 3.34 de por vida contra equipos de la Liga Nacional, y ya no tendrá que enfrentar de manera regular a los Yankees y los Medias Rojas.
Tampoco hay que olvidarse de que, antes de las adiciones de Greinke y Marcum, los Cerveceros ya tenían una ofensiva que estuvo cuarto en carreras anotadas en el 2010. Con Ryan Braun "amarrado" por muchos años y Prince Fielder motivado al jugar por su próximo contrato, es realista pensar que ese ataque seguirá produciendo.
De parte de los Cachorros, el gerente general Jim Hendry ejecutó un cambio de ocho jugadores para adquirir al derecho Matt Garza, proveniente de los Rays. Hendry tuvo que desprenderse de prospectos valiosos como Chris Archer, Hak-Ju Lee, el venezolano Robinson Chirinos, Sam Fuld y Brandon Guyer. Pero a corto plazo, Chicago luce fuerte con Garza, Ryan Dempster y el venezolano Carlos Zambrano encabezando su rotación.
Antes del cambio por Garza, Hendry firmó al dominicano Carlos Peña y al relevista Kerry Wood. Pero la adquisición de Garza fue lo más impactante. El derecho ganó 15 juegos el año pasado y ha lanzado 200 entradas con por lo menos 150 ponches en cada una de las últimas dos temporadas. Tal como es el caso de Marcum, Garza sale del Este de la Americana y debe beneficiarse del cambio de ambiente.
Si bien es cierto que los Cachorros tuvieron que ceder varios prospectos por Garza, también es verdad que pudieron quedarse con dos de sus mejores jóvenes, el dominicano Starlin Castro y el relevista Andrew Cashner, quien podría trasladarse a la rotación para reforzar el pitcheo abridor.
Entonces, Chicago luce como otro contendiente en la División Central.
"Este cambio no fue sólo para ganar ahora", dijo Hendry. "No regalamos todo por ganar un solo año. No es así cuando se trata de alguien como Matt Garza."
Definitivamente, el ambiente competitivo de la Central de la Liga Nacional se ha visto tan intenso como cualquier otra división en este invierno. Por primera vez en bastante tiempo, la Central parece capaz de convertirse en el "Centro" de atención.
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