En el 2011, Chicago no cumplió las expectativas de una nómina de US$134 millones, terminando quinto en la División Central de la Liga Nacional por segundo año consecutivo. El club contará con algo de dinero para invertir si el dominicano Aramis Ramírez decide convertirse en agente libre. Tendría aún más si Epstein puede encontrar a alguien que quiera recibir al venezolano Carlos Zambrano.
Epstein dijo que desea platicar con Zambrano antes de tomar una decisión, ya que los Cachorros necesitan pitcheo.
"Tiene talento", expresó Epstein acerca del derecho, que tuvo 9-7 en 24 aperturas y un total de 145 2/3 entradas en el 2011. "Obviamente en los últimos años las cosas no salieron como todos querían".
Para la próxima campaña Chicago tiene invertdo US$72.6 millones, que incluyen US$19 millones que se le deben a Zambrano, que tiene una cláusula en su contrato que impide cualquier canje.
Es posible que Epstein tenga que llenar los vacíos en las esquinas del cuadro -- el quisqueyano Carlos Peña será agente libre; Ramírez tiene una opción mutua -- y en el grupo de lanzadores. Por el momento, los Cachorros tienen a Ryan Dempster, Matt Garza, Randy Wells y varias interrogantes en su rotación.
Epstein en su primera temporada al mando de los Medias Rojas en el 2003, tuvo que renovar el roster y la personalidad del equipo. Firmó al dominicano David Ortiz (por solamente US$1.25 millones) y Bill Mueller; y completó cambios para adquirir a Kevin Millar y Todd Walker. La plantilla de Boston al final del 2003 tenía 17 jugadores que no eran parte de la organización en el 2002, incluyendo nueve que no estaban en el sistema cuando arrancó la campaña del 2003.
Ahora, se le pedirá que encuentre los peloteros correctos con la mentalidad correcta. El jefe ejecutivo de los Cachorros, Tom Ricketts, contrató a Epstein porque cambió la cultura en Boston y pudo manejar las altas expectativas. Así que es posible ver un cambio radical en el Sur de Chicago.
"Buscamos piezas que nos beneficien", manifestó Epstein. "Haremos todo lo posible -- por medio del draft, internacionalmente, canjes menores, las listas de waivers. Necesitamos piezas que puedan ser de valor, porque no tenemos las suficientes. Tampoco descartaremos posibles soluciones que ya existan en nuestra organización".
Técnicamente, Epstein supervisará las operaciones de béisbol con el nuevo gerente general, Jed Hoyer, haciendo la mayoría del trabajo para adquirir jugadores.
Contratos por resolver
Agentes libres: Peña, 1B; John Grabow, P; Kerry Wood, P; Rodrigo López, P; Ramón Ortiz, P; Reed Johnson, OF.
Eligible para arbitraje salarial: Blake DeWitt, IF; Wells, P; Geovany Soto, C; Garza, P; Jeff Baker, IF; Koyie Hill, C.
Opción del jugador: Dempster, P, US$14 millones (ejercida el 29 de octubre).
Opción mutua: Ramírez, 3B, opción de US$16 millones con US$2 millones por cortar vínculos; Jeff Samardzija,P, opción del club.
Vacíos por llenar
Primera base: Peña dijo que quiere volver, ¿pero a qué precio? El toletero pactó por US$10 millones después de batear .196 con 28 jonrones en el 2010; esta temporada tuvo promedio de .225 con 28 cuadrangulares. Aún está por verse si Bryan LaHair, que cumplirá 29 años de edad en Noviembre, está listo para ser titular en las Grandes Ligas. Conectó 38 vuelacercas en Triple-A Iowa y fue el Jugador Más Valioso de la Liga de la Costa del Pacífico, pero su defensa genera dudas. LaHair tampoco ha podido producir en cortas estadías en la Gran Carpa.
Tercera base: Ramírez indicó que quiere entrar al mercado libre, pero agregó que se quedría que si los Cachorros le ofrecen un contrato a largo plazo. Si Aramis decide irse, las opciones serían los jóvenes DJ LeMahieu y Josh Vitters, y ninguno de ellos está listo para las Grandes Ligas.
Jardín derecho: Los Cachorros esperaban que Tyler Colvin se adueñara del puesto, pero no lució como el mismo bateador que sacudió 20 bambinazos en 135 encuentros en el 2010. ¿Será hora de apostar en el destacado prospecto Brett Jackson? En Doble-A Tennessee y Iowa bateó .274 con 20 vuelacercas.
Pitcheo abridor: Garza y Wells son elegibles para arbitraje salarial y estarán de regreso. Dempster ejerció su opción de US$14 millones este fin de semana. Ahora falta completar el resto de los cinco. El sistema de Ligas Menores no ha sido de mucha ayuda, lo que significa que Hoyer tendría que buscar ayuda fuera de la organización.
Relevistas: Wood y Grabow serán agentes libres, y Wood, de 34 años de edad, se está recuperando de una cirugía artroscópica en la rodilla. El diestro dijo que se retiraría si no renueva con los Cachorros. Por su parte Samardzija dice que quiere ser abridor pero ha tenido éxito como preparador de mesa.
Nómina para el 2012: En el 2011 contaron con US$134 millones, y Ricketts ha insinuado que no aumentará para el próximo año.
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