Con traslado Houston, se nivela Liga Americana

Jim Crane

Desde 1994, el Oeste de la Liga Americana ha sido la única división de Grandes Ligas con sólo cuatro equipos. Pero a partir del 2013, los Astros de Houston se unirán al Oeste en un movimiento que resultará en que todas las divisiones sean de cinco equipos.

Para muchos, es una medida que tiene sentido a varios niveles. Para comenzar, el Oeste de la Americana es la única división con una diferencia de dos horas entre equipos. Con los Astros, al menos los Rangers de Texas tendrán un oponente en la misma zona a la misma hora.
"Desde nuestra perspectiva, me gusta que estén en nuestra división porque nos da otro equipo en nuestra zona", dijo el presidente de los Rangers, Nolan Ryan. "Son tantos juegos que comienzan a las 9 p.m. (Hora Central) y nos perjudica en el ráting de televisión. Creo que si ambos equipos son competitivos en un año determinado, se creará una buena rivalidad dentro del estado (de Texas). Creo que son muchas cosas positivas desde nuestra perspectiva."
Agregó el infielder de los Rangers, Michael Young: "Para los jugadores, creo que será bueno tener por fin un viaje cómodo al menos para un rival divisional."
Los Rangers y los Astros ya se han medido cada año en interligas con la Serie de la Estrella Solitaria, en la que el equipo de Arlington le lleva la ventaja a Houston por 37-29. El resto de los equipos del Oeste de la Americana tiene poca experiencia ante los Astros. Los Marineros tienen 3-6 vs. los siderales, mientras que los Atléticos llevan 5-1 y los Angelinos 3-3 vs. los Astros desde la implementación de los juegos interligas en 1997.
Para el primera base de Seattle, Justin Smoak, ex de los Rangers, es buena la oportunidad de batear más en el Minute Maid Park, sede de los Astros.
"Me gusta la idea de jugar en Houston con más frecuencia", dijo Smoak, quien pasó de Texas a Seattle en el canje por Cliff Lee en julio del 2010. "La bola camina mucho allí; eso es lo único que recuerdo. Es lo contrario al Safeco Field."
En sentido general, es un movimiento que podrá asimilarse rápido, según el manager de los Atléticos, Bob Melvin.
"Ciertamente, tiene sentido en cuanto a la cantidad de equipos y las divisiones", dijo Melvin. "Se crean rivalidades y luego unos e siente como que pertenece a cierto lugar. Pero los tiempos cambian. Recuerdo cómo Milwaukee pasó de la Liga Americana a la Nacional."
Efectivamente, Melvin era asistente al gerente general de los Cerveceros en 1998 y coach de la banca el año siguiente, así que vio la transición de cerca.
"Es una sensación diferente, pero una vez juegas un año, te acostumbras", dijo Melvin.
El Oeste de la Americana ha sido una de las divisiones más competitivas en los últimos 18 años, con los Rangers y los Angelinos conquistando cinco títulos divisionales cada uno. Oakland ha ganado cuatro y Seattle tres. (Texas terminó con el mejor récord en 1994, cuando no hubo playoffs ni Serie Mundial debido a la huelga.)
El agregar a los Astros al Oeste de la Liga Americana cambiará ciertos elementos de cómo evolucionará la división, además de crear la necesidad de jugar interligas de manera continua. Pero hay muchas cosas que seguirán iguales.
"No creo que cambie cómo procedemos en el esfuerzo de competir en nuestra división", dijo el gerente general de los Rangers, Jon Daniels. "Pero sí me interesa ver cómo será el impacto en los interligas, cuántos partidos jugaremos con reglas de la Liga Nacional y si necesitaremos tomar eso en cuenta a la hora de conformar nuestro roster."
Por supuesto, la forma más sencilla ver las cosas para los equipos existentes de la división es que pronto habrá cuatro oponentes a vencer en vez de tres.
"Bajan las posibilidades de ganar la división", dijo Melvin. "Pero debe de ser algo justo. Estoy de acuerdo con la decisión de nivelar la división."